C’est au XIIIe siècle que l’on trouve trace de Saint Gilles qui abrite une population à l’embouchure de la rivière la Vie. Cette ville côtière connaîtra un premier développement important grâce à l’activité commerciale du blé, du sel mais aussi de son activité portuaire. La fin du XVIe siècle donnera naissance à Croix de Vie naturellement séparée de St Gilles par la rivière la Vie.
Reliées par un gué et des barques pour encourager les échanges, ces deux villes restent séparées et ce n’est qu’en 1836 qu’un pont fut créé pour relier les deux villes avant d’être fusionnées en 1967 et devenir St Gilles Croix de Vie.
Deux activités majeures dominent cette station balnéaire de près de 8000 habitants, la construction navale et l’activité maritime ancrée dans cette ville dès la fin du XVIe siècle.
La construction navale
Terre d’accueil des chantiers navals, Saint Gilles Croix de Vie possède une longue histoire. Le plus connu d’entre eux, les chantiers Bénéteau, installé depuis plus d’un siècle sur les quais de Croix de Vie. C’est Benjamin Bénéteau qui débuta cette aventure en lançant son premier bateau de pêche en bois et à voile. Aujourd’hui largement ouvert à la plaisance, le groupe Bénéteau est devenu le premier constructeur mondial de bateaux de plaisance. Mais les chantiers navals, c’est aussi Thomazeau, constructeur du Hope en 1947, un caseyeur à voiles rouges devenu aujourd’hui propriété de la Ville et inscrit à l’inventaire du patrimoine maritime. Il est fréquent de le croiser car exploité actuellement par une association locale.
L’activité maritime
Saint Gilles Croix de Vie possède une ancienne et traditionnelle activité maritime. Le port sert d’abord d’escale à de nombreux navires venus d’Europe alors que les bateaux partent de St Gilles pour pêcher la morue sur les côtes de Terre-Neuve. Mais la sardine reste sa marque de fabrique et participera largement au développement du port de pêche avec la conserverie qui contribue à cette prospérité grâce à des procédés de conservation innovants.
Aujourd’hui, le port de Saint Gilles Croix de Vie poursuit sa tradition sardinière et développe son port de plaisance avec ses 1 100 anneaux car cette cité touristique reste animée tout au long de l‘année et attire les touristes à la recherche de douceur de vivre et d’authenticité. Son charme identitaire favorise le développement des activités de la mer, signature incontestée sur cette côte où la douceur de vivre reste présente.
Crédit photo : site web de la Mairie de Saint-Gilles-Croix-de-Vie